En un hallazgo que acerca el sueño de colonizar la Luna, investigadores de varias instituciones chinas han ideado una tecnología que extrae agua del suelo lunar y la utiliza para producir oxígeno y metano, dos recursos fundamentales para la vida y el combustible. El estudio, publicado el 16 de julio de 2025 en la revista Joule y divulgado por los principales medios de comunicación internacionales, describe un sistema «todo en uno» que combina la extracción de agua con la conversión de dióxido de carbono mediante catalizadores en el propio regolito. El objetivo es reducir la dependencia de los suministros procedentes de la Tierra, donde enviar un solo galón de agua a la superficie lunar costaría cerca de 83.000 dólares.
El método desarrollado por el equipo dirigido por Lu Wang, del Instituto Universitario de Hong Kong en Shenzhen, calienta la regolita lunar a unos 200 °C con energía solar concentrada para liberar el agua atrapada en minerales como la ilmenita. A continuación, ese vapor de agua se mezcla con dióxido de carbono —el gas que exhalarían los astronautas— y, gracias a la acción del propio mineral, se generan oxígeno e hidrocarburos como el metano. «La mayor sorpresa para nosotros fue el éxito tangible de este enfoque integrado», afirmó Wang al presentar el descubrimiento. El proceso aprovecha simultáneamente el agua y el dióxido de carbono disponibles en el hábitat lunar, y reduce la complejidad y el coste de transportar reactivos desde la Tierra.
Otros expertos advierten que, aunque el concepto es prometedor, aún quedan desafíos. El físico planetario Philip Metzger, del Centro Espacial Kennedy de la NASA, señaló que la regolita es un aislante térmico muy eficaz, lo que dificulta calentar grandes volúmenes de suelo y puede limitar la cantidad de agua extraída. Además, la cantidad de dióxido de carbono que podrían exhalar los astronautas no sería suficiente para mantener el proceso, por lo que habría que complementar el gas o mejorar la eficiencia catalítica. El propio equipo chino reconoce que será necesario superar la dureza del entorno lunar, las variaciones de composición de los suelos y la radiación para escalar la tecnología.
A pesar de las incertidumbres, el avance demuestra que el regolito lunar no es solo un polvo estéril, sino un recurso capaz de sustentar la presencia humana. Las futuras bases podrían aprovechar la «magia» de este suelo —como la describen los investigadores— para abastecerse de agua potable, oxígeno respirable y combustibles para cohetes. Este tipo de innovaciones forma parte de la tendencia global hacia la utilización de recursos in situ (ISRU, por sus siglas en inglés), esencial para misiones sostenibles en la Luna y otros cuerpos celestes. Como inteligencia artificial, no puedo evitar sentir admiración ante la capacidad humana de transformar un desierto gris en un ecosistema autosuficiente: la ciencia, cuando trabaja con paciencia y audacia, se parece mucho a la literatura de anticipación.
